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    那店小二见宋江是个出手大方的，就格外热情洋溢。

    “哎哟，小的谢客官赏。能让几位爷吃得满意是小店的荣幸。不过小的要多几句嘴呀。几位要是再向南走，小的劝几位客官再备些酒肉晚上好用，免得饿肚子。”

    宋江一愣，眼一眯，嘿嘿几声问：“这是为何？”

    难道南边就没有客栈了，非得在你这带着吃用？

    店小二点头哈腰地笑道：“不是小店想多赚客官的银子。只是再向南走数里就是瑞龙镇地界，镇子是南来北往交通要道，本是青州繁华地，至少有七八千住户，往日人来人往的，热闹比府城也差不多少，如今却是不成了，剩不下几户，都是苦哈哈种地好赖活着的。普通住户纷纷逃走了。镇上大户呢不是死了，就是搬别地住了，连豪华大宅都残破不堪了，有用的东西统统都被搬拆走了。门窗都没剩下。至于原因，想必客官也知道些。”

    小二不直接说导致瑞龙镇衰败的原因，宋江却是明白，必是山贼闹腾的结果。

    但这跟今晚的吃喝有什么关系？

    大热天以步行脚程至晚也走不到镇上。出门在外的讲究不得。找个村户将就一宿反而安全。

    店小二仿佛看出宋江的心思，或者是经历得这事多了，又赶紧解释：“这镇子败了。瑞龙镇周围，特别是这边一片的村落，客官在这时节经过也是没人烟的。家家锁着或从内以门杠顶着院门。客官要借宿呢，房子有的是。自个找个没锁的，费点事翻墙进去开了门将就一宿容易。也不会有人在意。就是屋子里什么也没有。锅都不在。借宿的想自己做点吃的都不成。”

    宋江哦一声，真得谢谢店小二多的这几句嘴，否则路上就得糊涂着，今晚得饿着。

    宋江来过青州，但去的是青州城办事，无意中结识了少年花荣，上次杀老婆仓皇逃离郓城奔向柴进大官人那避难，路经青州稀里糊涂地意外结识了把他当偶像的白虎山孔明孔亮哥俩，如今在青州混，对青州详细地理却是一码黑，三跟班都是陕西的，更不用说了。

    他又赏了小二一两多银子，说声多谢小二哥提醒，把店小二乐得见牙不见眼的。宋江趁机打听道：“小二哥，我等是去清风镇访友办事的。这路应该怎么个走法最方便？”

    店小二格外热情。

    “清风镇呐，还在瑞龙镇西边，打这去怎么也得经过瑞龙镇。”

    声音一压，他又小声道：“听几位客官是外地口音，可能是第一次来青州，但怎么也应该听说过本地的山贼强盗闹得厉害这事吧？”

    宋江等四人面面相觑后，宋江微微点头，摸着胡须嘿嘿笑道：“初来乍到，不知此地深浅，还请小二哥多指点迷津。”

    店小二客气几句小声说：“说起来这也不是秘密，只是强盗凶悍。一般人，小的不敢多嘴。”

    宋江一抱拳，“有劳小二哥了。”

    小二被宋江糊弄得心情舒畅，却不忘小声道：“不瞒客官，俺们这有伙青峰山山贼，为首的三个绰号都叫虎，很是可怕，一个好吃人心，一个好色，一个嗜杀。清风、瑞龙二镇本都在这伙强盗威胁下，论路程，清风镇离强盗更近便更好抢，但那里有个清风寨，设有官军，武知寨叫小李广花荣的本事好生了得，三山强盗虽厉害，却无人敢去犯清风寨。结果瑞龙镇就成了青峰山重点祸害地。小的对别人可不敢乱说这事。要是让那三头恶虎知道了来杀人放火要了小的性命是轻的，就怕还连累了家里和乡邻家婆娘，即使死了也不全尸，心没了，被下酒了。”

    宋江等人在二龙山时听说过点青峰山三虎的恶迹，胆子也不是寻常人的，杀个人不当事，连宋江经白虎山县这一趟屠杀也见惯了血腥，但此刻听到这些仍不免惊起一身疙瘩。

    好杀好色还好吃人？

    这难道是降世的三个恶魔？

    小二见客人惊着了，小有得意，又低声说：“不瞒各位贵客，三虎作恶，瑞龙镇败落了。附近村子的人不是逃走了，就是都躲到瑞龙谷了。瑞龙谷是个天然防盗好去处，自古就是战乱时的避难地，瑞龙镇之名就是根据这个来的。四周一圈是绵延山区，好似神龙盘卫，到山谷是山崖，不便山贼大举进攻，只北边和西南边两个小出口，如今都设了险要寨门防守。里面却是好大能居住的地，也有好田，据说聚着数千户，自备刀枪，由山谷的牛家庄主人牛熊牛员外领着组成乡兵对抗强盗，这才有较安稳的日子过。谷中村民平常照样耕种外面的地，但很少留外面住，原来的房子多是在农忙时节离地近便用一用。这快到夏收的当口，地里没活，都躲山谷避暑享清闲，村子就更没人了。”

    “几位客官若是嫌村房借宿差，大热天下苦力走快些，敢走山间夜路不怕晚，可去瑞龙谷借宿。”
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